De honderdste verjaardag van de lawine onder Vršič

De honderdste verjaardag van de lawine onder Vršič

Witte dood oogst onder Russische gevangenen

Miha Pavšek
(pp. 10-15)

Lawines sloegen niet alleen toe bij Vršič

In de meeste eerdere oorlogen waren de deelnemers niet met lawines geconfronteerd, omdat de gevechten plaatsvonden in sneeuwvrije omstandigheden of onder een verwaarloosbare sneeuwbedekking en op zachter terrein. Naast soldaten werden ook veel burgers in de achterhoede het slachtoffer van lawines terwijl ze “oorlogsgerelateerde” taken uitvoerden. De menselijke waanzin ging zelfs zo ver dat, volgens sommige bronnen, lawines opzettelijk werden veroorzaakt met artillerie en mortieren boven vijandelijke stellingen en gebruikt werden als een (letterlijk) koud wapen. Het was in deze periode dat de term “witte dood” opkwam, een uitdrukking die je nog steeds vaak tegenkomt in de media bij het beschrijven van grootschalige lawinerampen.

Pavel Kunaver, auteur van het eerste handboek voor bergbeklimmers Na planine (“Naar de bergen”), waarin het belang van preventie bij lawineongevallen wordt benadrukt, schreef in een van de Planinski vestnik uitgaven van de jaren 1920 dat “op veel plaatsen koppige en ongeïnformeerde commandanten mensen regelrecht in de omarming van de witte dood dreven”.

Voor de Eerste Wereldoorlog bestond er op sommige plaatsen al weerobservatie, maar meestal alleen in grotere steden. Het Italiaanse leger zag al snel het belang in van het observeren en registreren van sneeuwverschijnselen en weersomstandigheden in de regio Boven-Soča, terwijl aan Oostenrijks-Hongaarse zijde hier weinig aandacht aan werd besteed. Interessant genoeg hebben we bijna geen gegevens uit deze periode over ongevallen aan de Italiaanse kant van het front, hoewel volgens sommige schattingen het totale aantal lawinedoden aan het Isonzofront daar zelfs hoger was dan aan de Oostenrijks-Hongaarse kant.

Voor kleinere lawineongevallen waarbij Oostenrijks-Hongaarse troepen betrokken waren, hebben we daarentegen zelfs nominale lijsten met slachtoffers, hoewel dit niet geldt voor de zogenaamde Russische lawine (in werkelijkheid meerdere lawines in maart 1916). In het bredere gebied van het Isonzofront zijn bijna veertig lawinerampen geregistreerd, waarbij – volgens bronnen van wisselende betrouwbaarheid – bijna 1400 soldaten en gevangenen van verschillende nationaliteiten en etniciteiten omkwamen (waarvan minstens 1000 op het huidige Sloveense grondgebied).

Tijdens het sneeuwseizoen van 1915/16 waren er niet veel lawines tot maart. Toen viel er een enorme hoeveelheid nieuwe droge sneeuw, gevolgd door een geleidelijke dooi. Verschillende eerdere, kleinere incidenten begin maart 1916 waren een voorbode van de grote lawine onder Vršič.

Franc Uran beschreef levendig de kracht van de lawines die langs de hut Erjavčeva raasden en resten van houten galerijen meevoerden:

Uit een onderzoek van de weerssituatie op dat moment blijkt dat de sneeuwval eind februari begon, toen een diepe trog over West-Europa trok. Aan zijn leidende (westelijke) kant vormde zich een diepe cycloon, later gevolgd door een kleinere secundaire cycloon die zich boven Noord-Italië centreerde. Het was dit laatste systeem dat zware neerslag naar de Julische Alpen bracht. Terwijl de koude lucht op grotere hoogte aanhield, bleef er sneeuw vallen; in de nacht van 7 op 8 maart veranderde de sneeuw echter overal in regen, behalve in de buurt van de omringende toppen. De dooi veroorzaakte waarschijnlijk grote lawines op woensdag 8 maart, rond één uur ’s middags, over de zuidoostelijke hellingen tussen Mala Mojstrovka (2.332 m) en Nad Šitom Glava (2.087 m), evenals van de steile hellingen ten oosten van laatstgenoemde.

Deze lawines begroeven de militaire nederzetting (het noordelijke Vršič kamp, “Nordlager”) met Russische krijgsgevangenen en Oostenrijkse bewakers, evenals uitgebreide houten galerijen ter bescherming tegen lawines van honderden meters lang op de top van de pas (die zich uitstrekt van Močila op de pas tot onder Tičarjev dom). Een tweede lawinegolf vier dagen later, op 12 maart, vernietigde het geraamte van het monument voor aartshertog Eugen op de top van de pas – naar wie de weg werd genoemd – evenals de twee bovenste stations van de vrachtkabelbaan.

Tussen de twee gebeurtenissen bleef het relatief warm en onstabiel weer met frequente neerslag, omdat de cycloon de dag na de eerste grote lawines gedeeltelijk herstelde en het centrum over de centrale Adriatische Zee verschoof.

De galerijen waren in 1915 gebouwd door de militaire autoriteiten en bestonden uit grote, zware houten daken en beschermende bekleding. Boven de barakken bouwden ze ook een grote houten brug die bedoeld was om lawinepuin af te leiden. Dit alles werd in detail beschreven door Franc Uran in zijn artikel How the Road over Vršič Was Built.

De eerste lawines waren droogsneeuwlawines die, naarmate ze vorderden, omliggende sneeuwmassa’s in beweging brachten die net boven de pas lagen en verzadigd waren door regen. In de tweede golf waren de lawines voornamelijk natte sneeuwlawines. Beide typen gingen gepaard met enorme krachten-droge lawines vanwege hun grote snelheid (100 km/u of meer), natte lawines vanwege hun immense massa (300-500 kg/m³). De schaal van de verwoesting – ontwortelde volwassen bomen, gesloopte houten constructies en soortgelijke schade – getuigt van extreme belastingen (geschat op meer dan 10 t/m²).

De gruwel van de ramp wordt gesuggereerd door verhalen dat soldaten en gevangenen die wegvluchtten allemaal met één stem verklaarden dat ze liever doodgeschoten werden dan terug te keren. Officieren gestationeerd in Tičarjev dom meldden dat het dak was vernield en dat de hut leeg was. Grootschalige georganiseerde reddingspogingen begonnen pas de volgende ochtend, hoewel een groep Russische gevangenen de lokale commandant vertelde dat ze niet langer in Vršič wilden werken, omdat het hun leven in gevaar bracht. Slechts een paar gevangenen waren bereid om de pas op te gaan en Oostenrijkse ingenieurs en officieren waren niet minder bang.

Waar het geraamte van Eugen’s monument, bijna twintig meter hoog, de dag ervoor had gestaan, was niets meer te zien; slechts hier en daar stak een gebroken balk of plank uit het puin van de lawine. Er lag een enorme hoeveelheid sneeuw, op sommige plekken samengeperst en ijzig; de omringende bergtoppen waren in mist gehuld, waardoor het onmogelijk was vast te stellen waar de lawine was ontstaan.

Uran schrijft dat er aanvankelijk geen lichamen zichtbaar waren, omdat ze diep onder de sneeuw lagen. Aan de steilere westkant van Tičarjev dom, waar de lawine tot stilstand kwam (net als halverwege de jaren 1970), had zich meer dan 3 meter sneeuw opgestapeld voor de deuren, die moesten worden uitgegraven. Daaronder werden twee Russische gevangenen gevonden die waren gestorven aan de gevolgen van de poeder-sneeuwgolf. Tijdens hun begrafenis in Huda Ravna, ten zuiden van Vršič, realiseerden andere gevangenen zich dat het toch nodig zou zijn om de begraven slachtoffers op te graven.

Het werk was uitputtend, ook al was de sneeuwval tijdelijk gestopt, want het puin van de lawines was hard en op sommige plaatsen ijzig. De eerste gevonden slachtoffers – vijftien gevangenen en een bewaker – waren volledig verminkt. Balken van de ingestorte galerijen hadden hoofden en ledematen afgerukt, waardoor er geen hoop was op het vinden van overlevenden. Kort daarna stortte er nog een lawine naar beneden, waardoor de reddingswerkers hun pogingen moesten staken.

De begraving van beide kabelbaanstations was ook een logistieke ramp, omdat het verkeer over Vršič volledig tot stilstand kwam. Omdat de communicatie verbroken was, waren er geen duidelijke militaire bevelen. Dit duurde bijna twee weken, totdat het weer verbeterde.

Uran zelf werd naar het commando in Kranjska Gora gestuurd om instructies te krijgen.

Er werden bevelen gegeven om alle Russische gevangenen naar beneden in de vallei te brengen naar Sveta Marija (de kerk van Onze Lieve Vrouw van Loreto in het Trenta gehucht Pri Cerkvi) en ze onder te brengen in barakken, terwijl technisch personeel naar de Soča rivier in Trenta moest gaan en daar op verdere bevelen moest wachten. Vandaag de dag zouden we de reis van Uran via Log pod Mangartom en de Rabelj tunnel, terugkerend naar Kranjska Gora met een mijntrein, beschrijven als behoorlijk avontuurlijk, omdat het gepaard ging met af en toe geweervuur in de buurt van Kal Koritnica en in de verduisterde Rabelj vanwege de nabijheid van Italiaanse troepen.

Bij zijn terugkeer naar Kranjska Gora vernam Uran dat volgens officiële gegevens 110 Russische gevangenen (waaronder enkele Wolga Duitsers) en zeven Oostenrijkse bewakers waren omgekomen. De parochiekroniek van Kranjska Gora vermeldt 210 slachtoffers; sommige bronnen maken zelfs melding van 300, hoewel deze cijfers minder betrouwbaar zijn. Onder hen waren naar verluidt 170 gevangenen en 40 bewakers.

De dag na de eerste lawine werd een bakker levend gevonden onder het puin van de broodoven – de enige gemetselde structuur die niet verwoest was. De slachtoffers werden begraven in Kranjska Gora, in de crypte bij de Russische Kapel, op de militaire begraafplaats in Trenta en in individuele graven in de buurt van de rampplek onder Vršič. Onder de doden was tenminste één Sloveen, Franc Peternelj, plaatselijk bekend als Peternelc, uit Kranjska Gora.

Het werkelijke aantal slachtoffers blijft onbekend, omdat het Oostenrijks-Hongaarse commando de cijfers strikt geheim hield tijdens zowel reddingsoperaties als latere reparaties.

Pas op 3 april begonnen Russische gevangenen (de eerste groep telde vijfentwintig man) met georganiseerde zoektochten onder de sneeuwmassa. De redders waren hongerig en geïntimideerd en werden vaak onder bedreiging van een geweer gedwongen om tunnels te graven door het eindeloze lawinepuin, dat op sommige plaatsen meters dik was. Er is een bekend verhaal over hoe ze door een kleine opening doorbraken naar de bakkerij en daar drie weken oud brood vonden dat nog eetbaar was: “Khleb, khoroshó!” (“Het brood is goed!”)

De reddingsbasis van de officieren was in de toenmalige Voss Hut, terwijl de Russische gevangenen in barakken in Močila verbleven, die intact waren gebleven. In de volgende dagen sloten meer gevangenen, officieren en ingenieurs zich aan bij het graafwerk. Uran werd – vanwege het risico op nog meer lawines – aangewezen als “weersvoorspeller”, bijgestaan door een Tiroler die ook goed op de hoogte was van lawines. Samen onderzochten ze lawineresten en omliggende bergtoppen. Ze ontdekten dat er op de Mojstrovka-kam nog steeds glooiingen aanwezig waren en dat deze dus niet de hoofdoorzaak waren van de grootste lawines. De doorslaggevende factoren waren duidelijk de enorme hoeveelheid nieuwe sneeuw en de daaropvolgende dooi.

Het ruimen van lawinepuin ging door en zelfs paarden hadden moeite om de lawine over te steken, omdat ze diep wegzakten in de sneeuw. Het probleem werd opgelost door de paarden op hun zij te leggen, hun benen vast te binden en ze op een tentzeil, als op een slee, richting Močila te laten glijden, waar ze werden opgevangen en losgemaakt. Later die nacht kwam de bekende grondlawine van Vratca (Slemeno) inderdaad naar beneden en stapelde puin bijna tot aan de top van de heuvel waarop nu Erjavčeva Hut (toen Voss Hut) staat. De lawine veegde ook de overgebleven houten galerijen weg in het ravijn ten zuiden van de hut en in de richting van Suha Pišnica, waardoor de reddingswerkzaamheden nog meer vertraging opliepen. De laatste slachtoffers werden pas in het late voorjaar geborgen, omdat sommige meer dan tien meter diep begraven waren.

Uran merkt ook instructief op dat vanwege de grote behoefte aan hout tijdens de aanleg van de weg, overal langs de route bomen werden gekapt; als gevolg daarvan bereikten lawines in de daaropvolgende jaren ook gebieden waar dat eerder niet het geval was.

Tot slot moet er melding worden gemaakt van een minder bekende lawineramp met Russische gevangenen veertien maanden na de gebeurtenissen van maart 1916. Op zaterdag 12 mei 1917, om 11 uur ’s ochtends, verwoestte een lawine vanuit Mojstrovka (meer precies van onder Grebenec) het zuidelijke Vršič kamp (“Südlager”) volledig. Pas op 3 juni werden dertig gevangenen en zes bewakers gevonden en opgegraven.

De dood van Russische gevangenen in de achterhoede van het front in maart 1916 en mei 1917 aan beide zijden van de pas droeg ook bij aan de latere naamgeving van deze route als de “Russische Weg”. Misschien zouden we niets van al deze tragedies afweten als Russische gevangenen niet in 1916 en 1917 niet alleen een stenen crypte hadden gebouwd, maar ook eenvoudige kapellen met twee uienkoepels boven de achtste bocht van de Vršič-weg, ter nagedachtenis aan hun landgenoten. Vandaag de dag staat dit bekend als de Russische Kapel, een beschermd cultuurhistorisch monument en een van de drieëntwintig stations van het Sloveense deel van de Europese Culturele Erfgoedroute. Het wordt het meest bezocht op de laatste zondag van juli, wanneer er een herdenkingsceremonie wordt gehouden die wordt bijgewoond door de hoogste vertegenwoordigers van beide landen.

Dergelijke herdenkingen begonnen tussen de twee wereldoorlogen; na de Tweede Wereldoorlog werden ze zeldzamer als gevolg van gespannen relaties, maar ze werden nieuw leven ingeblazen na de onafhankelijkheid van Slovenië in 1992. Sindsdien is de jaarlijkse ceremonie een van de prominentere politieke evenementen van Slovenië geworden.

Zowel de rampzalige gevolgen als de lessen die tijdens de oorlog werden geleerd, droegen later bij aan de oprichting van onderzoeksinstellingen binnen militaire structuren in sommige Alpenlanden, met het leger als beschermheer en gebruiker. Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren er al specialisten in sneeuwlawines actief binnen bergbrigades. Een vergelijking tussen de twee wereldoorlogen laat zien dat men zich in het latere conflict veel meer bewust was van het “witte gevaar”.

Met betrekking tot de lawine van Vršič en alles wat daarmee te maken had, kan worden gezegd dat wat zich in die tijd in het hoogalpiene gebied afspeelde geen oorlogsvoering van getrainde bergtroepen was, maar een in de winter beperkte slachting die op een oorlog leek. Gelukkig eindigde de oorlog voor het begin van de winter van 1918/19.

Een eeuwenlange historische reflectie leidt ons vandaag de dag – misschien wel meer dan ooit – opnieuw tot het besef dat dit conflict een grote absurditeit was, waarvan ook lawineslachtoffers onder soldaten en gevangenen deel uitmaakten: mensen die gewoon op het verkeerde moment op de verkeerde plaats waren. In werkelijkheid waren er, terwijl de sneeuwlaag in het hooggebergte aanhield, weinig directe gevechten of bewegingen. De belangrijkste strijd voor de tijdelijke bewoners was overleven in een barre bergomgeving waarvan de toppen geen spoor van de aanwezigheid van de goden boden, zoals ze ons soms vanuit het dal toeschijnen.

Meer over slachtoffers van lawines tijdens de Eerste Wereldoorlog is te vinden op
http://www.100letprve.si/ onder “Sneeuwlawines en de Eerste Wereldoorlog”.