Tijdens WO I liep de Soča rivier (in het Italiaans bekend als de Isonzo rivier) noord-zuid langs wat toen de grens was tussen Oostenrijk en Italië, waardoor een nieuw front van 600 km ontstond toen Italië op 23 mei 1915 de oorlog verklaarde aan Oostenrijk-Hongarije. Tussen 1915 en 1917 werden er in totaal 12 grote veldslagen uitgevochten, waarbij de Italiaanse kant 11 van de 12 offensieven lanceerde. Ondanks de inspanningen van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk om de oude verdedigingswerken van de bergpassen op te knappen en de grillige bergen aan zijn kant van de rivier te versterken, wonnen de geallieerden uiteindelijk WO I, waardoor het land dat nu het huidige Slovenië is bij het Verdrag van Rapallo van 1920 bij Italië werd gevoegd.

Tijdens de gevechten om de Isonzo werden veel van de 300.000 inwoners van de Soča-vallei verplaatst naar centraal Oostenrijk-Hongarije om het kruisvuur van de frontlinie te vermijden, terwijl anderen gedwongen werden hun huizen te verlaten voor barakken van soldaten. Talloze bewoners keerden nooit terug en van de duizenden soldaten die naar de regio werden getransporteerd en daar stierven, zijn weinig gegevens of sporen overgebleven.

In de jaren die volgden, onderging de regio een nog grotere transitie en veel van de oude locaties uit WO I raakten in verval in de wildernis. Italianisatie veranderde in bezetting door nazi-Duitse troepen en uiteindelijk werd de regio aan het einde van WO II opgenomen in Joegoslavië. Pas in 1991 wonnen de Slovenen de onafhankelijkheid en vandaag de dag zijn veel inwoners van de Soča-vallei zich gaan toeleggen op avontuurlijk en cultureel toerisme om in hun levensonderhoud te voorzien.

Een stichting die bekend staat als de Ustanova Fundacija Poti Miru v Posočju probeert te voorkomen dat de sporen van WO I verdwijnen. De stichting werkte samen met het Instituut voor de Bescherming van Cultureel Erfgoed om de Pot Miru, of “Wandeling van de Vrede” te creëren, een 90 km lang pad dat enkele van de belangrijkste locaties van WO I en de natuurlijke hoogtepunten van de Soča-vallei in vijf eendaagse delen verdeelt.

Het eerste deel van de wandeling strekt zich uit over ongeveer 11 km, van de stad Log pod Mangartom naar het openluchtmuseum Čelo, een voormalig Oostenrijks-Hongaars artilleriefort net ten noorden van de stad Kal-Koritnica. Ik kwam op de route ongeveer 5,4 km ten zuiden van Log pod Mangartom, bij het fort Kluže, dat uitstekende uitkijkpunten heeft van de Koritnica rivierkloof.

Ondanks het strategische belang voor de verdediging van de bergpas van Mt Rombon tijdens de invasie van Napoleon in 1809, was het fort van Kluže verouderd tegen de tijd dat de Eerste Wereldoorlog begon en werd het gedeeltelijk verwoest door het meedogenloze artillerievuur van de Italiaanse troepen. De formidabele grijze stenen structuur die is overgebleven contrasteert met de rust van de diepe kloof en de omliggende bossen.

Langs het zwaar beboste pad, ongeveer 4 km naar het zuidwesten, komt de Walk of Peace uit op een gebogen verharde weg. De wegwijzers wijzen in de richting van de militaire begraafplaats van de Eerste Wereldoorlog in Bovec: een met bomen omzoomde open plek met verschillende kleine grijze heuvels die tussen het gras uitsteken. Tijdens WO I werden inderhaast massaal ongemarkeerde graven aangelegd om rustplaatsen te creëren en te voorkomen dat ziektes zich zouden verspreiden; Italiaanse en Hongaarse soldaten werden naast elkaar begraven. Na WO I werden de Italiaanse stoffelijke overschotten opgegraven en overgebracht naar een Italiaanse militaire begraafplaats in Caporetto, de hedendaagse Sloveense stad Kobarid. De overblijfselen van meer dan 600 Oostenrijks-Hongaarse soldaten werden vervolgens verzameld op omliggende geïmproviseerde begraafplaatsen en hier in Bovec begraven, maar slechts een kwart kreeg een grafsteen.

Ik bukte me in het natte gras en veegde het sponsachtige mos van een steen. Geen naam, geen datum: het graf was eenvoudig versierd met een gebeeldhouwd kruis. Ik maakte een zijsprong naar de buurman, op zoek naar een identificatie van de persoon eronder, maar er was niets. Opnieuw en opnieuw zigzagde ik door de rijen grafstenen, maar geen enkele bevatte enige informatie over de soldaten die gestorven waren. Terwijl ik naar de rijen grijze stenen staarde, werd ik overweldigd door de onrechtvaardigheid dat zovelen hun leven zouden geven om vervolgens hun offer te vergeten door het verdwijnen van hun identiteit.

Ongeveer 1 km verder in zuidwestelijke richting passeerde ik de stadsgrens van Bovec. Hier markeerde een bruin en zilver bord de toegang tot Ravelnik, een ander voormalig Oostenrijks-Hongaars artilleriefort. Het bord, versierd met verroeste militaire uitrusting zoals kogels, helmen en prikkeldraad, droeg de woorden “Isonzo Front” in verschillende talen.

Smalle greppels met grijze stenen leiden naar een betonnen deuropening die in de heuvel is gebouwd. Grote, verroeste platen van gebogen geribbeld metaal vormden een beschermd dak boven de open gedeelten van de loopgraven. Ondanks de groene fauna en de zonnestralen die door het gebladerte ontsnapten, was het hier akelig stil en hing er een verontrustende sfeer.

Tegenwoordig zijn de loopgraven van Ravelnik in hun oude staat hersteld en zijn er re-enactments en rondleidingen gepland om de honderdste verjaardag van WO I te vieren. Op de dag dat ik er was, was het enige geluid het getrappel van mijn voeten toen ik schuchter door de betonnen deuropening liep die naar een netwerk van grotten en tunnels diep in de heuvel leidde.

Terwijl ik door een van de tunnels strompelde, vroeg ik me af hoe soldaten hadden kunnen vechten en leven in dit pikkedonker, met bommen die boven mijn hoofd ontploften en machinegeweren die afgingen. Het regent vaak in Bovec en dat deed me denken aan de modderpoel die zich waarschijnlijk in deze grot heeft verzameld.

Ik stapte het zonlicht in en liep naar een klein houten hutje dat ooit dienst deed als eerstehulppost voor de soldaten. Binnen stonden twee stapelbedden, een bescheiden verzameling voedselblikken en zwart-witfoto’s van de plek tijdens de oorlog. Toen ik naar de foto’s van de soldaten keek, hun kameraadschap zag en snapshots van hun dagelijks leven, begreep ik hoe deze plek als thuis had kunnen voelen, hoe kort ze hier ook waren.

Ongeveer 3 km ten zuidwesten van Bovec, dichter bij Kal-Koritnica, het eindpunt van het eerste deel van de Walk of Peace, komt de Soča rivier in een stroomversnelling; de snelstromende stroom en de met wilde bloemen omzoomde oevers vormen een opvallend contrast tussen de natuurlijke schoonheid van de vallei en de grimmige geschiedenis.

De Soča rivier heeft de bijnaam Smaragdgroen vanwege het smaragdgroene water, dat bekend staat om zijn helderheid. Ik zag scholen inheemse marmorataforel en vlagzalmen lui langs de bodem van de rivier tussen de rotsen zwemmen, ondanks de diepte van enkele meters. Genietend van de zon en het kleurrijke landschap voelde ik de zwaarte van de eerdere stops van de dag verdwijnen.

Al snel stak het pad een gammele houten brug over en kwam het in een bijzonder mooi deel van de vallei. Zacht wit zand omzoomde de rivieroever en het water kreeg een aquamarijne tint. De berg Rombon rees op de voorgrond en de wolken slingerden zich langzaam rond de top. Vogels beantwoordden elkaars roep vanaf de takken van de bossen, die op sommige plekken frisse herfsttinten hadden gekregen van rood, diep oranje en levendig geel. Ongeveer een uur lang zat ik op de rand van een rotsblok halverwege de brug en bewonderde het uitzicht in alle rust.

Toen de lucht oranje begon te kleuren, stond ik op om te vertrekken en toen pas realiseerde ik me de inscripties op het rotsblok naast me:

P.A.

bh J.R.4

7.IV.1916

Ik streek met mijn vingers over de scherpe beletterde randen en verwonderde me over het feit dat, zelfs met het herstel van de natuur, de sporen van WO I nooit uit dit afgelegen deel van de wereld zouden verdwijnen.